Noong 1819, itinatag ni John Overton, Andrew Jackson, at James Winchester ang lungsod ng Memphis sa ikaapat na Chickasaw bluff.
Nakita nila ang bluff bilang isang likas na kuta laban sa mga sumalakay, pati na rin ang isang natural na hadlang laban sa baha ng Mississippi River. Bukod pa rito, ang puntong ito sa kahabaan ng ilog ay naging isang perpektong port at trading center. Sa pagsisimula nito, ang Memphis ay may apat na bloke at may populasyon na limampung. Ang anak ni James Winchester, si Marcus, ang naging unang alkalde ng lunsod.
Ang unang mga imigrante ng Memphis ay mula sa Irish at Aleman na pinagmulan at naging responsable para sa marami sa maagang paglago ng lungsod. Ang mga imigrante ay nagbukas ng mga negosyo, nagtayo ng mga kapitbahayan, at nagsimula ng mga simbahan. Habang lumalaki ang Memphis, ang mga alipin ay dinala upang higit pang maunlad ang lunsod, pagtatayo ng mga daan at mga gusali at pagsasaka sa lupain - lalo na ang mga patlang ng koton. Ang kalakalan ng cotton ay naging napakasakit na maraming mga tao ang ayaw tumabi mula sa Union sa simula ng Digmaang Sibil, ayaw na ibigay ang kanilang mga kurbatang pang-industriya sa hilagang Estados Unidos.
Sa mga may-ari ng plantasyon na nakasalalay sa paggawa ng alipin, gayunpaman, hinati ang lunsod.
Dahil sa lokasyon nito, ang Union at Confederacy ay parehong naniniwala sa lungsod. Ang Memphis ay nagsilbing depot ng suplay ng militar para sa Confederacy hanggang sa ang South ay natalo sa labanan ng Shilo. Ang Memphis ay naging punong tanggapan ng Unyon para sa General Ulysses S.
Grant. Ito ay maaaring dahil sa mahalagang lokasyon nito na ang lungsod ay hindi nawasak tulad ng marami pang iba sa panahon ng Digmaang Sibil. Sa halip, ang Memphis ay lumalaki na may populasyon na mga 55,000.
Hindi nagtagal pagkatapos ng digmaan, gayunpaman, ang lungsod ay sinalanta ng isang dilaw na lagnat na epidemya na pumatay ng higit sa 5,000 katao. Ang isa pang 25,000 na tumakas mula sa lugar at ang estado ng Tennessee ay pinawalang-bisa ang charter ng Memphis noong 1879. Ang isang bagong sistema ng dumi sa alkantarilya at ang pagtuklas ng mga balon ng artesano ay kredito sa pagtatapos ng epidemya na halos sirain ang lungsod. Para sa susunod na ilang dekada, ang mga tapat at dedikado na mga taga-Persia ay namuhunan ng kanilang oras at pera sa pagpapanumbalik ng lungsod. Sa pamamagitan ng muling pagtatayo ng cotton trade at pagbuo ng mga negosyo, ang lungsod ay naging isa sa mga pinaka-abalang at pinaka-maunlad sa Timog.
Noong dekada ng 1960, ang pakikibaka para sa mga karapatang sibil sa Memphis ay nangunguna. Ang welga ng sanitasyon ay nagbukas ng kampanya para sa pantay na karapatan at laban sa kahirapan. Ang pakikibaka ang nag-udyok kay Dr. Martin Luther King, Jr upang bisitahin ang lungsod, na nagdadala sa kanya ng pambansang pansin sa mga problema na nahaharap sa mga minorya at mahihirap. Sa panahon ng kanyang pagbisita, pinatay si Haring sa balkonahe ng Lorraine Motel kung saan siya nagsasalita sa karamihan.
Ang motel ay mula noon ay nabago sa National Civil Rights Museum.
Bilang karagdagan sa Museo, ang iba pang mga pagbabago ay makikita sa buong Memphis. Ang lungsod ngayon ay isa sa mga busiest na sentro ng pamamahagi ng bansa at tahanan sa isa sa pinakamalaki at pinaka-mahusay na kagamitan regional medical facilities. Nakatanggap ang Downtown ng isang mukha-lift at ngayon ay tahanan sa isang na-renovated Beale Street, Mud Island, FedEx Forum, at upscale mga tahanan, mga gallery, at boutiques.
Sa buong mayamang kasaysayan nito, nakita ng Memphis ang mga panahon ng kasaganaan at mga oras ng pakikibaka. Sa pamamagitan ng lahat ng ito, ang lungsod ay lumago at walang alinlangan gawin ito sa hinaharap.